от города. Относительно недалеко от него Спасатели подошли к ставке ордена паладинов. Вместе с отрядами добровольцев они окопались у берега реки, отделявшей от священного города. Однако паладины вовсе не планировали попытки отбить Нхасу и вообще контратаковать. Они только сдерживали демонов, используя реку как естественное препятствие, чтобы позволить беженцем уйти как можно дальше. На большее сил ордена не хватало.
— Добровольцы? — спросил магистр с седыми усами, — глава ордена — когда к нему в шатёр пожаловали Спасатели. — Чудненько. Нам очень недостаёт бойцов, так что ваша помощь весьма кстати. На точке неподалёку нужно укрепить оборону.
— Вообще-то мы здесь по иному делу, почтенный, — заговорила Хильда. — И для этого нуждаемся в помощи ордена.
— Подробнее, — нахмурился магистр.
— Мы хотим подойти к водоканалу, ведущему в Нхасу, — сказала Лабдорис. — Там я наложу чары, позволяющие дышать под водой. Так наш отряд подводным путём скрытно проникнет в город. Дальше мы намерены расправиться с Лакхесис. Но чтобы осуществить проникновение, нужен отвлекающий манёвр. И вот здесь весьма кстати помощь ордена. Вы могли бы напасть на демонов вот в этой точке…
Лабдорис ткнула пальцем в карту, развернутую на столе.
— В ответ на прорыв они стянут туда свои силы, и тогда наверняка у водоканала будет меньше тварей. Так мы сможем подобраться к нему незамеченными.
Несколько секунд магистр сосредоточенно рассматривал карту. А потом горько усмехнулся:
— Я вижу, что вы бывалые и отчаянные воины. Однако ж вы просите меня о чистом самоубийстве. Что, если во время этого вашего, как вы говорите, отвлекающего манёвра орден понесёт серьёзные потери? Напомню, у нас и так людей не хватает. Если мы ослабнем, то рискуем потерять рубеж у реки. Кроме того, допустим, вы проникнете в Нхасу. Даже каким-то образом доберётесь до логова демоницы. Однако вы верите, что разберётесь с ней таким маленьким отрядом?.. Безумие. Вместо воплощения безрассудных фантазий помогите мне с обороной реки.
— Спрашиваешь, как мы рассчитываем одолеть Лакхесис? — сказала Хильда. — Брук, покажи.
Варвар стянул тряпки, в которые было замотано чудо-оружие. Молот Святости засиял перед глазами магистра во всём своём великолепии. От его вида глава ордена потерял дар речи и даже чуть прослезился.
— Как паладин ты хорошо чувствуешь исходящую от оружия светлую магию, — продолжила Хильда. — На Молоте благословение самой богини, и однажды им уже сокрушали Лакхесис. Если это смогли сделать в прошлом, то сможем и мы сейчас.
— Н-но… ведь… — с трудом подбирал слова магистр, не в силах оторвать взор от Молота.
— Ты говоришь, что рискуешь потерять рубеж у реки, — вступил в разговор Сидмон. — Но не нужно быть мастаком в ратном деле, чтобы разуметь очевидное: придётся сдать этот рубеж в любом случае. При любом раскладе людские потери неизбежны. Однако если орден поможет пробраться к Нхасе, то у всех нас хотя бы будет шанс на победу. Одной только обороной и отступлением демоницу не остановить.
— Ох, я подумаю, — вздохнул магистр, потирая глаза. — Подумаю, и скажу своё решение в ближайшее время.
На следующее утро паладины задействовали все имеющиеся у них рыбацкие судна, чтобы доставить отряды на противоположный берег. К счастью, в этот момент поблизости не оказалось демонов, которые могли бы воспрепятствовать переправе, так что за час на другой стороне реки собралась внушительная группа бойцов.
Построившись боевым порядком, паладины двинулись вглубь разорённых демонами земель. Впрочем, далеко пройти не успели, уже через несколько минут показалась орава рогатых тварей.
Орудуя благословенными клинками и творя световые заклятья, рыцари света быстро расправились с адской шайкой. И тронулись дальше, периодически вырезая маленькие группы демонов.
Как только адских полководцев достигла весть о попытке прорыва, они не могли не воспользоваться такой удобной возможностью разбить паладинов. Навстречу рыцарям выдвинулась целая орда демонов, чтобы устроить окружение. Но рогатые владыки не направили туда все силы, потому как сразу догадались, что это может быть отвлекающим манёвром. И попридержали полки на случай нападения с других флангов.
Вот только адские полководцы не ожидали, что вместо иных больших отрядов реку незаметно пересечёт маленькая группа приключенцев. Лабдорис и Ангсар объединили усилия, чтобы сотворить заклятье отвода глаз. Под его покровом Спасатели обходными путями пошли к Нхасе, стараясь держаться в стороне от дорог, пролезать через густые заросли или овраги.
Но даже отсюда приключенцы видели, какое опустошение принесли демоны краю. От рощ и лесков остались только обгоревшие пни. Как и от деревень: почерневшие остовы домов и горки черепов тех жителей, что не успели уйти или избежали участи обратиться в одержимых. Пашни разорены и, казалась, сама земля отравлена присутствием демонов.
Прорыв паладинов действительно отвлёк на себя часть адских сил, что располагались у водоканала. Но у Спасателей всё же не получилось избежать стычек с демонами. Один раз столкнулись нос к носу с мускулистым великаном — в полтора раза выше Брука — и вооружённым зазубренным тесаком из чёрного железа. Лабдорис сотворила ледяные копья и метнула их в грудь красного здоровяка, Сидмон лишил его зрения двумя точными выстрелами, а довершил дело варвар, проломов толстый рогатый череп Молотом Святости. Демон успел махнуть тесаком всего пару раз, прежде чем свалиться замертво.
В другой раз Спасатели набрели на стаю адских гончих. Их быстро порубили, но огненные собаки успели поднять истошный лай. Приключенцы схоронились в овраге, опасаясь, что шум привлечёт других демонов… Пронесло.
В этот момент паладины сошлись в схватке с армией демонов. Рыцари света заняли оборону на вершине холма, и храбро отражали наскоки адских тварей. Всякий раз, когда чудовища откатывались вниз, на склоне холма оставалось немало перерубленных красных тел. Но и паладины несли потери ранеными или убитыми. Через полчаса сражения им ничего не оставалось, кроме как прорывать окружение, чтобы отступить обратно к реке.
Однако благодаря этому Спасатели наконец добрались до водоканала. Он тянулся до Нхасы, и протекал под крепостной стеной. Лабдорис наложила на каждого из соратников заклятье, позволяющее дышать под водой и хорошо видеть сквозь её толщу. После этого приключенцы погрузились в водоканал: кто неспешно и тихо охая от холодной воды, а кто
